純品為無色液體，工業品為無色到淺黃色液體。無氣味，具有吸濕性。相對密度1.2060(25/4℃)。熔點18℃。沸點122℃（2kPa)。折射率nD(20℃)1.4392。能與水、乙醇、甘油混溶，水溶液呈酸性，PKa=3.85。不溶于氯仿、二硫化碳和石油醚。在常壓下加熱分解，濃縮至50%時，部分變成乳酸酐，因此產品中常含有10%～15%的乳酸酐。由于具有羥基和羧基，一定條件下，可以發生酯化反應，產物有三種。

用途：

食品行業

1.乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點制作、蔬菜 ( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 腌制以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調節 pH 值、抑菌、延長保質期、調味、保持食品色澤、提高產品質量等作用；
2.調味料方面，乳酸獨特的酸味可增加食物的美味，在色拉、醬油、醋等調味品中加入一定量的乳酸，可保持產品中的微生物的穩定性、安全性，同時使口味更加溫和；
3.由于乳酸的酸味溫和適中，還可作為精心調配的軟飲料和果汁的首選酸味劑；
4. 在釀造啤酒時，加入適量乳酸既能調整 pH 值促進糖化，有利于酵母發酵，提高啤酒質量，又能增加啤酒風味，延長保質期。在白酒、清酒和果酒中用于調節 pH ，防止雜菌生長，增強酸味和清爽口感；5.緩沖型乳酸可應用于硬糖，水果糖及其它糖果產品中，酸味適中且糖轉化率低。乳酸粉可用于各類糖果的上粉，作為粉狀的酸味劑；
5.天然乳酸是乳制品中的天然固有成分，它有著乳制品的口味和良好的抗微生物作用，已廣泛用于調配型酸奶奶酪、冰淇淋等食品中，成為倍受青睞的乳制品酸味劑；
6.乳酸粉末是用于生產蕎頭的直接酸味調節劑。乳酸是一種天然發酵酸，因此可令面包具有獨特口味；乳酸作為天然的酸味調節劑，在面包、蛋糕、餅干等焙烤食品用于調味和抑菌作用，并能改進食品的品質，保持色澤，延長保質期。
醫藥方面
1.在病房、手術室、實驗室等場所中采用乳酸蒸氣消毒，可有效殺滅空氣中的細菌，起到減少疾病，達到提高健康之目的；
2.在醫藥方面廣泛用作防腐劑、載體劑、助溶劑、藥物制劑、 pH 調節劑等；
3.乳酸聚合得到聚乳酸，聚乳酸可以抽成絲紡成線，這種線是良好的手術縫線，縫口愈合后不用拆線，能自動降解成乳酸被人體吸收，無不良后果。尤其是體內手術縫線，免除二次手術拆線的麻煩。這種高分子化合物可做成粘接劑在器官移植和接骨中應用；
4.乳酸可以直接配制成藥物或日常保健品使用；如嬌妍私處沐浴露是歐洲專家研制的配方，針對成熟女性陰道乳酸桿菌制造慢，加入了乳酸成份，維護好陰道的自潔作用。
5.節肌肉活力和抗疲勞的制約作用。
其它工業
1.乳酸在發酵工業中用于控制 pH 值和提高發酵物純度；
2.在卷煙行業中可以保持煙草濕度，除去煙草中雜質，改變口味，提高煙草檔次，乳酸還可中和尼古丁煙堿，減少對人體有害成份提高煙草品質；
3.在紡織行業中用來處理纖維，可使纖維易于著色，增加光澤，使觸感柔軟；
4.在涂料墨水工業中用作 pH 調節劑和合成劑；在塑料纖維工業是可降解新型材料聚乳酸 PLA 的首選原料；
5.乳酸亦可作為聚乳酸的起始原料，生產新一代的全生物降解塑料；
6.在制革工業中，乳酸可脫去皮革中的石灰和鈣質，使皮革柔軟細密，從而制成高級皮革；
7.乳酸由于對鎳具有獨一無二的絡合常數，常被用于鍍鎳工藝，它同時可作為電鍍槽里的酸堿緩沖劑和穩定劑。在微電子工業中，其獨特的高純度及低金屬含量滿足了半導體工業對高質量的要求，它作為一種安全的有機溶解劑可用于感光材料的清洗；
8.乳酸作為 pH 調節劑和合成劑可應用于各種水基涂層的粘合系統。如：電積物的涂層。乳酸產品沸點低，非常適用于為高固體涂層制定的安全溶解系統。乳酸產品系列為生產具有良好流體性能的含高固形物的涂料提供了機會；
9.乳酸具有清潔去垢等作用，用于洗滌清潔產品比傳統的有機除垢劑性能更佳，因此它可應用于眾多除垢產品中。如：廁所，浴室，咖啡機的清潔劑。乳酸具有抗微生物性，當它與其他抗微生物劑如乙醇配合使用，可產生協同作用。
化妝品業
1.由于L-乳酸是皮膚固有天然保濕因子的一部分被廣泛用作許多護膚品的滋潤劑。L-乳酸是最有效的一種 AHA 且刺激性甚微；
2.由于 L-乳酸天然存在于頭發中，作用是使頭發表面光澤亮麗，因此乳酸常作為各種護發產品的 pH 調節劑；
3.乳酸可作為保濕劑用于各種浴洗用品中，如私處沐浴液，條狀肥皂和潤膚蜜。在液體肥皂，香皂和香波中可作為 pH 調節劑。此外，乳酸添加在條狀肥皂中可減少儲藏過程中水分的流失，因而防止肥皂的干裂。
農業畜業
1.光學純度高達 99% 以上的乳酸，在農藥方面可用于生產緩釋農藥，例如除草劑，具有對農作物和土壤無毒無害且高效的特點；
2.乳酸聚合物用于生產農用薄膜，可用其取代塑料地膜，能被細菌分解后讓土壤吸收，利于環保；
3.乳酸還用于青飼料貯藏劑、牧草成熟劑；
4.在豬禽飼料中作為生長促進劑。乳酸可以降低胃內的 pH 值，起到活化消化酶、改善氨基酸消化能力的作用，并對腸道上皮的生長有好處。小豬在斷乳后的幾個星期喂食含有酸化劑的飼料，其在斷乳期間的體重可以增加 15%；
5.乳酸抑制微生物的生長。哺乳期的小豬會染上由大腸桿菌和沙門氏菌引起的疾病，在飼料中加入乳酸能防止小豬下胃腸道中病原菌生長；
6.乳酸可以作為飼料的防腐劑并增進飼料、谷物和肉類加工產品副產品的微生物穩定劑；
7.在家禽和小豬的飲用水中加入乳酸，可以有效地抑制病原菌的生長，動物體重增加速度提高。